Enneigement et glaciers : à quoi s’attendre et comment s’adapter ?

Les chiffres du Col de Porte, dans les Alpes du Nord à 1325 mètres d'altitude, sont sans appel : en trente ans, le site a perdu près de 40 centimètres d'épaisseur de neige hivernale moyenne, tandis que la température hivernale y a grimpé de plus de 0,9 °C. Dans les Alpes, on observe déjà une perte d'environ un mois de neige en moyenne depuis cinquante ans. 

Cette tendance va s'amplifier de manière spectaculaire, du fait de la hausse des températures, selon le scénario tendanciel retenu par la France ( la trajectoire de réchauffement de référence ) à partir des prévisions du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l’évolution du climat). Le mécanisme est simple : avec des températures plus élevées, les épisodes de pluie deviennent plus fréquents au détriment des chutes de neige, et la neige présente au sol fond plus rapidement.

D'ici 2050, dans une France à +2,7 °C, les massifs de moyenne et basse altitude perdraient environ deux mois d’enneigement (enneigement supérieur à 5 cm). À haute altitude, la saison d'enneigement raccourcirait d'environ un mois.*

À l'horizon 2100, dans une France à +4 °C, le bouleversement serait radical. À moyenne et basse altitude, la neige au sol deviendrait aléatoire, rarement présente plus d'un mois continu. À haute altitude, la saison d'enneigement se réduirait de deux mois. En dessous de 4000 mètres, les glaciers des Alpes pourraient disparaître et le pergélisol serait considérablement réduit.* 

*par rapport à la période de référence 1976-2005.

L'enneigement ne disparaît pas d'un coup, mais se transforme : il arrive plus tard, repart plus tôt, et en dessous d'une certaine altitude, devient aléatoire
Marie Dumont | directrice du Centre d'études de la neige

Si les hivers peu enneigés se multiplieront, une forte variabilité persistera, d'une année à l'autre. Un hiver occasionnellement très bien enneigé restera possible, même si les vagues de froid extrêmes observées ces dernières décennies ne se reproduiront probablement pas au 21e siècle. Il n'y a qu'une chance sur dix qu'une vague de froid remarquable comme celle de février 2012 en Europe de l'Ouest survienne à nouveau d'ici 2100 (source : Météo France).

Le tourisme hivernal occupe une place centrale dans l'économie montagnarde, et la perte d'enneigement remet en question son modèle dominant. Pour les stations, le principal défi est de se transformer face à cette nouvelle donne. L'enjeu pour les territoires : sortir de l'hyper-dépendance au ski, de la spécialisation sur un lieu (la station) et une période (l'hiver), pour développer des territoires de vie attractifs à l'année.

Chaque station est appelée à élargir son offre touristique à une échelle géographique plus grande : activités de pleine nature, valorisation des patrimoines naturel et culturel, festivals... Certaines devront même réinterroger leur pertinence. Des acteurs invitent à "dépasser le mythe de la station qui sauve la montagne" et défendent l'idée d'une montagne à vivre, tournée davantage vers l'accueil de nouveaux habitants et le développement de services que vers la conquête de touristes venus du bout du monde.

Se transformer n'est pas simple : renoncer au ski faute de neige, trouver des modèles alternatifs, concilier les enjeux de court terme et long terme, traiter simultanément les questions écologiques, politiques, sociétales et économiques... autant d'arbitrages complexes à mener au plus près de la réalité locale. Cette adaptation appelle une gouvernance capable de prendre des décisions sur des intérêts divergents à des échelles de temps et de lieux différents, dans des cadres de concertation qui impliquent toutes les parties prenantes, habitants en tête.

En été, les montagnes attirent des citadins en quête de nature et de fraîcheur. Cette affluence accroît cependant les pressions sur les espaces fragiles et l'immobilier, créant des tensions avec les habitants permanents autour du pastoralisme et du logement.